Довольно долго ожирение считалось следствием пристрастия к еде, но никак не болезнью. Когда же проблему стали изучать серьезно, выяснилось, что эта «вредная привычка» влечет за собой целый букет сопутствующих недугов. А поскольку толстяков в мире становится все больше, ВОЗ назвала наступивший век веком ожирения.
Лишний вес всегда провоцирует повышение кровяного давления (гипертония встречается у 10% худых людей и почти у всех толстяков), развитие сердечной и легочной недостаточности, ишемическую болезнь сердца. Он может стать причиной злокачественных опухолей и желчнокаменной болезни. Тучные люди в четыре раза больше, чем их худые ровесники, рискуют умереть от инфаркта: у 65% из них на стенках артерий откладываются жиры и холестерин. Кроме того, мужчины толстяки из-за уменьшения количества мужских гормонов страдают снижением полового влечения, вплоть до импотенции. Из-за огромной массы у этих больных не выдерживают кости и суставы (особенно тазобедренные и коленные) — со временем человек превращается в инвалида, не способного самостоятельно передвигаться.
Ученые говорят также о «семейном факторе»: у тучных родителей чаще всего толстые дети. Если еще лет 10—15 назад полные подростки почти не встречались, то сейчас их 10%. Согласно статистике, половина населения Земли пытается снизить вес.
Во многих странах массовое ожирение граждан — социальная проблема: таким больным нужна специальная одежда, они не могут ездить в обычном транспорте, пользоваться обычной мебелью. Эта общественная беда ежегодно обходится американцам в 70 млрд долларов, англичанам — в 13 млрд фунтов стерлингов.